银河系中大部分的分子气体都存在于星际物质中低温、稠密的巨大星云，即分子云中。分子云的主要成分是分子氢，也包含极少量的其他分子如一氧化碳分子和星际尘埃。分子云温度只有10 – 30开尔文 （零下260 度– 零下250度），其典型大小为100多光年，典型质量有10万个太阳质量。分子云主要分布在银盘中，我们的银河系内大约有数千个分子云存在，这些分子云在星系中扮演着及其重要的角色。它们是恒星形成的场所，理解分子云的物理特征对于研究恒星形成的物理过程乃至银河系的恒星形成历史与演化过程具有重要意义。
精确测量分子云的距离是获取分子云物理特征的基础，然而目前天文学家对分子云距离的测量依然十分困难。传统的基于分子云的视向速度获得的运动学距离具有很大的误差（误差可达30% - 50%），而仅仅只有极个别太阳附近著名的分子云才有精确的距离测量，所以建立一个具有精确距离测量的银盘大样本分子云表至关重要。
云南大学中国西南天文研究所团组基于本团组基于LAMOST数据绘制的国际上首张完整覆盖银盘的高精度三维尘埃分布图（http://www.swifar.ynu.edu.cn/info/1111/1931.htm），采用了一种聚类分层算法，分离出银盘中567个分子云，并基于本团组之前的研究算法，给出了这些分子云精确的距离，精度可达2%-5%。这个样本是目前国际上首个具有精确距离测量的大样本分子云表。基于这个样本，研究团组还发现了银河系旋臂中一个新的毛刺子结构（spur）。该成果为今后精确研究分子云性质以及研究银河系动力学和分子云演化的关联建立了基础。
文章链接：https://academic.oup.com/mnras/article/ 493/1/351/5716681。
样本中分子云的空间分布（红色圆点），背景为NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC/Caltech)绘制的银河系正面假想图。
