洞穴艺术和彩绘贝壳表明我们已灭绝的表亲“尼安德特人”是理解符号象征的艺术家

　　
（化石网报道）据EurekAlert!：在欧洲发现的最古老的洞穴艺术估计要比早期现代人到达欧洲的时间早至少2万年，这表明，这些洞穴艺术家是我们的已经灭绝的表亲——尼安德特人。在《科学》杂志中报道的一则研究称，这标志了尼安德特人创制了洞穴艺术的第一个明晰证据。同样地，在《科学-进展》中的一则研究重点介绍了所发现的染色和装饰过的海洋贝壳；这些也比现代人类在该地区出现的已知时间要早。
　　　　在《科学》杂志发表的研究中，Dirk Hoffmann和同事指出，数个例证的洞穴艺术表明它们出自尼安德特人之手；然而，这些艺术作品的年代以及它们是否为刻意的创作还存在争议。作者在此对来自3个西班牙洞穴（La Pasiega, Maltravieso 和 Ardales）的同位素样品（它主要含有红色和黑色的动物绘画、线状符号、棒状符号、点甚或手的模板；尽管完整的手印可能是偶然留下的，但作者指出，对手制作模板艺术明显是故意为之）进行了分析。
　　　　在他们使用的测年方法中，在洞穴艺术表面之上和之下的碳酸盐都得到了分析，这样做的目的是为了获得该艺术创建的可能的最短和最长特定日期。从洞穴艺术的3个收集的样品所测得的最古老最小年龄一直被定在约6万4800年前或更早时间之前。作者说，化石证据表明，尼安德特人是当时欧洲仅有的人科物种，提示这些艺术家是尼安德特人。他们指出，早期现代人到达欧洲的估计时间要晚得多：在4万5000年至4万年前间。在Ardales洞穴，作者报告，那里的不同的绘画时段跨度长达2万5000年，表明该艺术的创制并非一次性的爆发，而是一个悠久的传统。
　　　　在《科学-进展》期刊发表的另外一项研究中，Hoffman和同事描述了穿孔和染色的海洋贝壳，它们是在另一处不同的西班牙洞穴（Cueva de los Aviones）中发现的，该洞穴也比被认为的早期现代人到达欧洲的估计时间显著要早。作者说，符号写实主义的出现代表了我们这个物种演化的一个关键时刻，因为具有指定“价值”的人工制品表明的是要传达的信息，因此那时已经有语言存在。然而，迄今所发现的最早的符号文物（其估计存在时间约为9万2000年前）是在非洲发现的，它们被认为是由早期现代人创制的。
　　　　在Cueva de los Aviones，Hoffman等人用沉积物同位素数据来确定海洋贝壳以及染上红色和黄色色素的贝壳容器的年代。他们发现，在所分析的4个样品中有2个的测算年代大约在11万5000年前--这又比该地区早期现代人已知存在的时间要早得多。作者发现，这些发现（洞穴艺术和装饰物品）“毫无疑问地显示，尼安德特人与早期现代人共同拥有符号性思维。”因此，他们提出，符号象征可能是从共同祖先那里继承的。