在中国,瑞典古生物学家布林于1937年曾报道过发现于青藏高原北部柴达木盆地一批保存较好的早期牛科动物的化石,当时布林已注意到这些化石中的某些类群与现代青藏高原上的某些羊亚科,如塔尔羊(Hemitragus)、藏羚羊(Pantholops)在角心形态上的相似之处,但限于当时的认识水平,并没有把这些材料与羊亚科的起源联系起来。后来的研究证明,出产柴达木盆地材料地层的时代从中中新世延续到晚中新世早期,与羊亚科起源的时间相契合。最近,中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的研究人员对布林当年发表的材料,并结合新发现的青藏高原北缘的早期羊亚科化石进行了重新研究,证明这些材料与羊亚科的起源密切相关。研究发现,这些早期羊亚科材料可以分成两个类型,其一包括库羊(Qurliqnoria cheni)和托素羊(Tossunnoria pseudibex),有可能与现生青藏高原的一些本土类型,如藏羚羊(Pantholops)、塔尔羊(Hemitragus)相关;其二包括敖羚(Olonbulukia sp.)、小原大羚相似种(?Protoryx cf. P. enanus)、粗角羚相似属(cf. Pachytragus sp.)则可以与晚中新世晚期的欧亚大陆其它羊亚科类群联系在一起,并且很可能与现生羊亚科的起源相关。因此,研究人员推测,现代羊亚科在早期的演化中心很可能是中中新世晚期到晚中新世早期的青藏高原及其北缘地区。在这一时期,青藏高原发生了快速的隆升,海拔接近于现代的高度,其生态环境也急速向高海拔的极端生态环境发展。正是在这一背景下,早期的羊亚科动物很好地适应了寒冷和干旱的瘠薄生存环境,并在高原上快速发展、演化,最终在第四纪的冰期重新走出西藏,成为现代最成功的动物类群之一。该研究最近于《Journal of Paleontology》在线发表。
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图1. 布林1937年发表的柴达木盆地羊亚科化石(王世骐供图)
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图2. 现代羊亚科及基干类群在青藏高原周边的演化关系(王世骐供图)