植物生理与病理过程有很多细胞死亡，尤其是植物免疫失控会产生自身免疫反应，但相关的调控机理并不清楚。此外，稻瘟病和白叶枯病是水稻的两大主要病害，是水稻产量损失的最直接因素。因此，水稻抗病性的研究对于保障全球粮食安全具有重大意义。何祖华研究组长期从事植物抗病及其与生长发育途径互作的研究。他们最初在水稻资源库中筛选到一个对稻瘟病和白叶枯高抗的材料，将该材料命名为ebr1 (enhanced blight and blast resistance 1) 。研究团队通过图位克隆的方法成功分离克隆了广谱抗病调控基因EBR1。实验表明，EBR1 基因编码一个具有RING结构域的E3泛素连接酶。为了阐明EBR1蛋白调控细胞死亡和防卫反应的分子机制，研究团队通过广泛的酵母筛库成功找到了EBR1的下游互作蛋白OsBAG4。BAG (Bcl-2-associated athanogene)蛋白在哺乳动物中参与很多细胞凋亡、免疫疾病、肿瘤等过程。他们的生化实验证明了OsBAG4是EBR1的底物，EBR1能够泛素化修饰OsBAG4，促使OsBAG4通过26S蛋白酶体途径降解。 ebr1突变体植株中OsBAG4 蛋白累积， OsBAG4过表达也产生类似ebr1材料的自身免疫表型，而在ebr1背景中将OsBAG4 表达降低可以抑制其自身免疫表型。进一步研究发现，ebr1及OsBAG4过表达的材料中防卫激素水杨酸和茉莉酸的含量都显著提高。研究证明EBR1-BAG4模块主要调控了植物的PTI免疫途径，激发广谱抗病，并影响生长发育途径。
研究团队认为OsBAG4在植物免疫反应中扮演重要角色，而EBR1-BAG4模块调控了基础免疫反应与植物生长发育（产量性状）的精细平衡。OsBAG4激活抗病反应，而EBR1蛋白则会阻止OsBAG4蛋白累积，从而将OsBAG4蛋白控制在合理水平，避免植物产生自身免疫，使植物维持正常的生长发育。
该研究得到国家基金委、中科院先导专项、转基因重大专项等项目的资助。（植生生态所）
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