核开关（Riboswitch）是一类位于mRNA 5’端非编码区域的不依赖于蛋白可直接调控基因表达的RNA元件，可以形成特定的三维空间结构。这类RNA元件含有两个不同功能的结构域，适配体模块（aptamer domain）可以特异性地识别小分子配体，并发生构象改变，从而诱导位于下游的基因表达调控模块（expression platform）的构象也随之发生改变，进而在转录或翻译水平上促进或者抑制相关蛋白的表达。目前已经发现和报道的核开关有四十余种，其可识别的小分子涵盖氨基酸，阴离子，金属离子，辅酶因子及其衍生物，嘌呤核苷酸及其衍生物等。
嘌呤及其衍生物是一类丰富的代谢物，广泛地存在于生命体中并发挥重要的生理作用。细胞内嘌呤的含量受到严格的调控，这些过程的失调会导致严重的细胞紊乱。黄嘌呤（图A）是嘌呤降解代谢过程中产生的氧化产物，可在黄嘌呤氧化酶的作用下继续氧化为尿酸，广泛存在于人体及其他生物体内。黄嘌呤还可用作温和的兴奋剂和支气管扩张剂，常用于治疗哮喘症状。2020年，耶鲁大学的Ronald Breaker课题组在变形杆菌中鉴定出一类新型RNA 结构模块（motif）NMT1，随后发现NMT1能够以微摩尔级别亲和力与黄嘌呤结合，因此将其称为黄嘌呤核开关。二级结构研究表明黄嘌呤核开关主要含有两个茎区P1和P2，它们由一个大的Junction（J1）连接；其中茎区P2又被中间含有的一个小Junction（J2）分为P2a，P2b两个小茎区。进一步分析显示，黄嘌呤核开关中位于连接处的核苷酸序列高度保守（图B）。
为了阐明黄嘌呤核糖开关识别其配体的原理以及其对嘌呤代谢通路的调控作用，任艾明课题组利用X-射线晶体学的方法，解析了来自Ideonella sp. B508-1中的黄嘌呤核开关与黄嘌呤的复合物结构（图C）。复合物的三维结构显示，黄嘌呤核开关RNA整体折叠为一个紧凑的长杆状I形构象，茎区P1，P2a，P2b在三维空间中连续堆积形成长的螺旋轴。两个Junction（J1，J2）通过G35和C11之间的Watson-Crick配对形成远程相互作用，稳定了黄嘌呤核开关的整体结构。配体结合口袋处于茎区P1和P2a之间的连接区，其中黄嘌呤与G10和U40作用形成一个三碱基层，该三碱基层被进一步夹在两个三碱基对A39-G35-C11和A6-U41-A9之间，成为长螺旋轴的重要组成部分（图D,E）。此外，结构中还发现，黄嘌呤结合位点附近存在三个金属离子Mg2+（M2，M3，M4），它们通过直接作用或者配位水分子的介导，与配体黄嘌呤以及形成结合口袋的核苷酸形成广泛的氢键相互作用，进而稳定结合口袋的形成（图F）。基于结构，课题组对结合口袋中的关键碱基进行了特异性突变，随后通过ITC亲和力测定以及2-Ap修饰RNA 分子的荧光光谱分析，进一步验证了黄嘌呤核开关对黄嘌呤特异性识别的结构特征。
本项研究通过解析黄嘌呤核开关的三维空间结构以及体外的突变体亲和力验证，揭示了其与配体高特异性结合的分子基础，阐明了细菌通过RNA分子调控嘌呤代谢的作用机制。同时，新的RNA结构也进一步丰富了RNA分子的结构数据库。此外，黄嘌呤作为一种重要的生物碱，可衍生出多种黄嘌呤类药物，同时还是嘌呤代谢的中间产物，与痛风等疾病息息相关，黄嘌呤核开关RNA结构的解析为发展抗生素、生物传感器等应用提供必要的结构基础。
国家蛋白质科学研究（上海）设施BL19U1线站、BL18U1线站及BL17B1线站,上海光源BL17U1线站工作人员为其X射线晶体学衍射数据收集提供了及时有效的支持。
