该系由校友、美国加州大学哲学博士郭任远于1923年春在理学院创建，并任系主任。郭在1918年赴美留学选学心理学，1921年和1922年在美国哲学杂志、哲学评论等刊物上发表了取消心理学中的本能、我们的本能是怎样习得的？等多篇文章，对英国著名心理学家威廉?麦独孤（W? McDougall）关于人的行为起源于先天遗传的种种本能观点提出批评，挑起了关于本能问题的论战，震动了当时国外学术界，被公认为行为主义学派的一名健将。郭回母校任教后的“第一件事，便将他从美国带回的心理学等书籍和期刊数百种辟设了一间图书室供师生们阅览；此外，他又开辟了一间心理和生理实验室，陈列了一些为教学和研究所必需的仪器设备。”①脚注1925年春该系扩建为心理学院，脱离理工科，郭任副校长兼心理学院主任、并代理校长之职一年。1926，心理学院改为生物学科，设生物学系。1927年郭辞职离校。当时在复旦大学的心理学教授还有唐钺、蔡翘等。由于郭在学术上的威望以及他重视科学实验的治学态度，吸引了一批求知十分旺盛的青年学子。我国著名的科学家、教援学者童第周、冯德培、沈霁春、徐丰彦、朱鹤年和胡寄南等，都曾经是郭任远的学生。
为适应社会发展、培养具有专业知识的心理学人才的需要，经国家教委批准，社会学系在2001年增设心理学专业，翌年秋招收本科生20人。2005年1月成立该系，孙时进教授任系主任，吴国宏为副主任。现有教师6人，其中教授1人、副教授3人、讲师2人，具有博士学位4人。