该系在复旦大学已有近80年的历史，期间社会学教研活动在复旦大学中断了26年，该系的建制中断了36年。
该系是在开设社会学课程的基础上建立起来的。校董事会董事长王宠惠博士于1914年在复旦公学文科开讲“群学”，为我国大学由中国学者讲授“社会学”课程的第一人。1915年至1918年，先后由李照松、校长李登辉接替主讲“群学”。1919年改称“社会学”，先后由留美回国的汤松、陈定谟和何葆仁等讲授。
1925年春，学校根据社会的需要和同学之要求，经行政院议决，在文、理、商、心理四科外，添设社会科学科，于秋天设该系，推何葆仁先生兼任系主任。 1929年秋，学校遵照教育部规定，设立各学院，该系归入文学院。当年注册学生有70余人，在各高校社会学系中，人数最多 。1939年改属法学院,直至解放。抗战期间，抗战期间该系在上海补习部仍隶属文学院。
1937年修订的该系教学大纲规定，以培养社会研究之人才、社会工作之人才和社会调查之人才为目标。为此教师身体力行，认真教学，指导学生开展广泛的社会调查和社会考察活动，形成了有本土特色的办学传统。1928年和1930年孙本文和应成一等教师为成立东南社会学会和中国社会学社做了重要的组织工作。1930年秋创办复旦大学社会学系半月刊，1934年改名为社会学期刊。1938年5月，该系学生成立“国立复旦大学社会学会”，在嘉陵江日报创办农村周刊。1941年8月，该系成立社会研究室，由系主任言心哲任室主任，编辑社会学及社会事业丛刊，发行社会事业与社会建设专刊，与系社会学会合作组织农村生活、抗属生活、工人家庭状况和北碚棚户等调查。抗战期间，在后方的该系师生共同创作了复旦社会系系歌，由何德鹤教授作词，贺祥霞、许填安和柏相云三同学谱曲，歌词反映了复旦社会学人爱校、爱民、爱国，向往全球和平的情怀。
1949年秋，同济大学哲学系并入复旦大学，在该系内分设社会学组和哲学组。1951年秋，东吴大学社会学系被撤销，15位同学转入复旦大学。1952年全国院系调整，同年夏复旦大学社会学系亦被撤销。尚未毕业的学生转入其他系或转学，教师除刘咸、胡曲圆和严北溟留校任教外，其他均先后调离复旦。
1925－1952年，在该系任教的教师有73人，中国第一代社会学家孙本文、杨开道、潘光旦、应成一、言心哲、李剑华、雷洁琼、李景汉、吴文藻、吴景超、陈达等曾在复旦大学任教或开设社会学讲座。其中应成一1925年从美国留学回国即来系任教，一直到1952年，并长期担任系主任，发表了很有独到见解的社会学原理（上、下册）等论著。
1952年前历任系主任：何葆仁（1925－1926）、刘芦隐（代理系主任，1926）、严恩柞（1927）、孙锡麒（1928年春）、孙寒冰（1928年秋）、马绍良（1929年春）、应成一（1929年秋－1936、1947－1949）、余楠秋（1936－1937）、言心哲（1938－1946）、胡继纯（1938，上海补习部）、应成一（1939－1946，上海补习部）、胡曲园（1949－1950）、刘咸（1950－1952）。
1979年春，邓小平提出“政治学、法学、社会学以及世界政治的研究，我们过去多年忽视了，现在也需要赶快补课”后，我国社会学走上了恢复重建道路。当年5月，哲学系根据学校的意见，安排讲师刘豪兴转向从事社会学教研，并开展该系的恢复重建工作。根据教育部文件，1981年选派77年级本科生范伟达、周雪光和郭申阳前往南开大学社会学专业班学习一年，并留校任教。1984年9月，经学校同意，哲学系成立社会学教研室。1986年11月，教育部批准哲学系设立社会学专业， 1988年10月11日，校长谢希德主持校长会议，听取了该系筹备小组工作情况汇报，讨论并批准成立该系，由田汝康任主任，黄海泉为副主任（1989年6月后，田汝康教授多年在国外访问讲学，系务工作由黄海泉全面负责，黄海泉退休后，1992年系务工作由刘豪兴、戚进勤负责）。1993年初，学校为了使该系和人口研究所互相促进，共同发展，将两者合并，形成一套班子，一系一所的建制。由彭希哲任主任，阎嘉陵、戚进勤为副主任。次年系所隶属法学院，任命范伟达、陈家华为副主任。1995年11月，社会学系重又独立建制，由谢遐龄任主任，朱国宏、于海为副主任，此后刘豪兴和顾东辉先后担任副主任。2000年11月法学院重建，该系成为直属学校的系。2004年11月，社会发展与公共政策学院成立，重组该系，由瞿铁鹏任主任，范丽珠为副主任。
该系恢复重建后，通过全体教职工的共同努力，该系逐步得到了较大的发展。
1．专业设置和教学。1986年设立社会学专业，1999年和2001年先后增设社会工作专业和心理学专业。1988年招收首届社会学专业本科生27人（其中1人由物理系转入）。2002年三个专业招生突破100人。16年来合计招生762人，已毕业348人。2004年在校本科生412人。1998年招收社会工作专业大专生34人。1994年建立应用社会学专业硕士点，2001年建立人类学专业硕士点。现有硕士研究生导师15人。1994年招收研究生1人，后来逐年增加，到2004年秋共招收硕士研究生126人，已获硕士学位64人，在校硕士研究生56人。
该系重视教学改革，注重学生的培养教育，强调要理论联系实际，鼓励学生在社会实践中锻炼成长。于海的西方社会思想史获1994年国家教委优秀教材一等奖，2002年，该课程获国家级优秀教学成果二等奖。范伟达指导的浦东新区社会调查课题学习组（课题组成员为吴烨宇、桂勇、刁鹏飞、沈扬等10位同学）和张乐天、瞿铁鹏指导的融入大上海：台商低调策略（作者是庄好、魏炯翔）分别获第四届和第八届“挑战杯”全国大学生课外学术科技作品竞赛二等奖。2001级硕士研究生冯艾两次参加西部计划服务队工作，是优秀扶贫支教代表，先后获得中国青年志愿扶贫服务金质奖章、第五届中国十大杰出青年志愿者称号、2003年中国青年年度志愿者人物称号、中国青年“五四”奖章、上海希望工程十周年突出贡献奖、第十一届上海市十大杰出青年等荣誉。1988年由本科生建立的社会学社广泛联系同学，组织了多种形式的学术讲座和课题研究，培养了同学的团队合作精神和科研能力。
2．教师队伍。1988年该系恢复重建时，有教师9人，其中教授1人，副教授1人，讲师及助教各2人，兼职教授3人。2004年在编教师25人，其中教授5人，副教授10人，讲师6人，助教3人，助理馆员1人，具有博士学位11人。学院成立后，该系教师调整至15人，其中教授5人、副教授有8人、讲师1人、助教1人，具有博士学位8人。
1985年聘请著名社会学人类学家费孝通为兼职教授，1993年5月聘请美国杜克大学社会学系主任林南教授和香港中文大学崇基学院院长、社会学客座教授李沛良为顾问教授。
3． 学术研究。为适应社会发展和学科发展的需要，先后创办了3个校级研究中心，1993年1月，成立了浦东－复旦社会发展研究中心，彭希哲任主任；2001年10月成立复旦大学社会文化人类学研究中心，张乐天任主任；2001年11月成立复旦大学社会发展研究中心，谢遐龄任理事长。这些研究中心的建立，为有组织地推进社会学、人类学的科学研究发挥了积极作用。
该系教师不断加强对社会学理论和现实问题的研究，据不完全统计，承担课题140多项，其中国家社科基金项目11项，省（市）部委项目18项，美国福特基金中国社会发展研究基金项目2项。主要研究领域有：（1）社会学理论研究，（2）社会思想研究，（3）社会科学方法研究，（4）农村社会发展研究；（5）城市社会发展研究，（6）人口、资源与环境研究，（7）人类学与民俗研究；（8）社会工作研究；（9）NGO研究；（10）心理与社会心理研究；（11）社会问题研究等。
16年来发表的论文有近800篇，其中在权威刊物发表55篇，在Social Compass,China Quarterly等国外刊物和国外国际学术会议上发表26篇；专著92部，译著21部，教材15部。
有一批论著获奖，其中获省（市）、部委人文社会科学和哲学社会科学优秀成果著作二、三等奖9项，瞿铁鹏的马克思社会研究方法论和朱国宏的人地关系论于1995年和1998年获国家教委全国高等学校人文社会科学优秀成果著作二等奖。
4． 对外交流。从美国斯坦福大学著名社会学教授A?英克尔斯1983年5月12日来复旦访问作学术讲演开始，特别是该系重建以后，走出去，请进来，对外交流日益增多，有力地促进了教研水平的提高。筹办并主持了第五届潘光旦纪念讲座、“全球化与中国民间文化学术研讨会”和“经济全球化下的民间非盈利组织论坛”等会议。
5． 合作办学。1987—1989，在费孝通的倡导下，复旦大学与上海大学文学院合作，开办了首期社会学专业研究生课程进修班。最近几年先后与浦东新区城工委等单位联合举办了六期社会学专业社会行政管理方向和应用心理学方向研究生课程进修班，招收学员250多人。
经过多年努力，2001年与香港大学社会工作系达成协议，联合开办了三期“香港大学―复旦大学社会工作硕士/社会行政硕士课程班，这是中国第一个社会工作高级人才培训计划，具有开创性。