最近一项研究报道了一件产自热河生物群的古喙鸟（Archaeorhynchus）标本，揭示了鸟类演化的一个重要阶段。古喙鸟体型只有鸽子大小，是热河生物群真鸟类的一个重要分子。因其不发育牙齿，所以代表了现代无齿的鸟类与具有牙齿的反鸟类分化的重要证据。白垩纪繁盛的具有牙齿的反鸟主要栖息在树上，在6600万年前的大灭绝事件中与恐龙一同灭绝了。作为以种子为食的陆栖鸟类，古喙鸟所占据的生态位使鸟类冠群得以在k-pg大灭绝中存活下来。这意味着现今所有的鸟类都是与古喙鸟相似的、地面生活且不发育牙齿的真鸟类的后代。
2018年，辽宁工程技术大学邀请古脊椎动物学家Christian Foth（弗里堡大学）、Frederik Spindler（阿尔特米尔河谷恐龙博物馆）和王世营（中国科学院古脊椎所）等人到阜新对一件鸟类化石的新标本进行研究。但是研究团队在对骨骼进行描述时遇到了一个严重问题：虽然骨头的几个细节，甚至是最后一顿饭的残余植物种子都清晰可见，但是大部分骨骼都堆叠在一起，几乎不能观察。为了解决这一问题，他们采用了红蓝成像方式拍照：在暗室使用蓝光照明，并在相机镜头前用红色滤光片拍摄。结果令人惊讶：骨头发出红色的光泽，而围岩仍然保持着灰色。经过多次调试，新标本呈现出了一幅伪彩图像，不仅提供了研究所需的信息，还具有一定的美感。
研究人员通过对比发现新标本应该归属于古喙鸟，而且该标本体型较小，骨骼的愈合程度较低，代表了古喙鸟的幼年阶段。新标本解剖特征明显适合陆地行走，比如后肢较长，趾爪较短且弯曲程度较低。
新标本最重要的信息来自于一团黑色的飞羽印痕。如此发达的飞羽出现在体型娇小的幼年个体身上，是一个非常不寻常的特征。这表明，古喙鸟在体型明显小于体成熟时就已经具备一定的飞行能力。而现生鸟类具备飞行能力时体型则已经达到体成熟大小。
此外，新标本的腹部保存了一些尚未完全消化的种子化石，但未保存胃石，而体型更大古喙鸟则保存胃石。对现代食种鸟类的研究表明，处于不同个体发育阶段的个体可能更喜欢不同大小的种子，这说明古喙鸟可能在发育过程中改变了食性。
论文链接：https://doi.org/10.3389/feart.2021.604520
图1.古喙鸟幼年标本照片和线条图（注：A 为正常光；B 为红蓝成像）（研究团队 供图）
图2. 古喙鸟的生长阶段重建 （研究团队 供图）
（注：左侧为本研究的幼年个体，其躯干的长度只有成年个体的一半，但是初级羽毛与前肢骨骼的比例已经接近成年个体）
图3. 古喙鸟的复原图（Frederik Spindler 绘制）
