牡丹和芍药，这一对进化意义上的“亲姐妹”，同属于芍药科芍药属植物，是重要的药用植物。正因为其极高的园艺、文化和药用价值，牡丹和芍药资源曾受到严重破坏，多样性保护和资源的可持续利用也成了世界难题。
为了全面了解和保护芍药属植物资源，洪德元自1995年起着手准备世界芍药属植物专著，考察了芍药属植物所有物种，获得大量宝贵的第一手资料。最新一部世界芍药属英文学术专著Peonies of the World-Part III: Phylogeny and Evolution于近日出版。这部专著从进化的角度论述了芍药属植物生物学特性、系统发生关系以及起源演化等方面研究进展，提出了关于芍药属植物系统学位置、属下亲缘关系、牡丹起源等方面的最新权威见解，同时也详细介绍了芍药属微形态、化学成分、核型、生殖生物学特性等方面新的研究成果，这些研究对于深入理解世界芍药属系统发生关系和起源演化十分重要。同时，洪德元评估了全球9种野生牡丹的生存现状，并强烈呼吁采取有效措施保护珍稀濒危的野生牡丹和芍药资源。
2010年和2011年，洪德元主编的两部世界芍药属专著先后出版，这两部专著全面阐述了世界芍药属植物的分类学处理、植物地理分布式样、性状多态性以及多样化。相关研究得到了国家自然科学基金委重点项目的资助。
（进化实验室供稿）
《世界芍药属专著III》出版发行
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