郑炳林依据史料与出土文献相结合的研究方法，指出“敦煌”地域的史长，并非已知的2000余年，而是可以上溯至3000多年前。郑炳林阐释了“敦煌”名称的由来及其重要含义，认为该名称除了在读音中直接取其少数民族语言音译外，其代表“大而盛”含义的历史语境更值得关注。关于“玉门关”的建制，郑炳林指出，“玉门关”与“玉”全无联系，并非因玉石的流通、交换和买卖而设立，且“玉门关”地处疏勒河道南，与“阳关”相对，是为“阴关”。最后，郑炳林对“西域”一词的发端进行了梳理。
在互动环节，郑炳林针对讲座中涉及到的秦汉时期敦煌移民实边的具体数字等提问做了具体回答。他以出土汉简实物资料为例，详细说明了军屯移民、平民流放以及罢黜的高官文士戍边情况在某一历史时期的记载数目，并强调正是这种大规模的移民实边制度，造就了敦煌文化丰富、多样和深厚的特质。
