该团队使用由碳、铜和氮组成的催化剂以及触发化学反应的电压，这基本上逆转了燃烧过程。溶解在水中的二氧化碳在反应过程中变成乙醇，此项新突破实现了63％的转换效率。
ORNL的科学家和研究的主要作者Adam Rondinone说：“我们正在消耗二氧化碳，这是一种燃烧产生的废物，我们正在推动这种燃烧反应以非常高的效率反向转变为有用的燃料……乙醇是一个惊喜 - 用一种催化剂直接从二氧化碳转化为乙醇是非常困难的。”
催化剂、纳米尺度的结构，其中包括嵌入碳尖刺的铜纳米粒子，团队声称已经在这个项目中取得成功。该团队还表示，通过使用这种纳米级结构，还可以减少使用其他昂贵的催化剂和稀有金属，比如铂。Rondinone说：“通过使用普通的材料，但是用纳米技术来安排它们，我们考虑到了如何限制副作用，并最终得到我们想要的东西。”
据该团队说，这个过程的经济可行性有可能会创造一些机会，并在工业上扩大规模，这个过程可以用来储存太阳能和风能的过剩能源（用于储能）。Rondinone补充说：“像这样的一个过程可以让你在制造和储存乙醇时消耗过剩的电力。这可以帮助平衡由间歇性可再生能源供应的电网。”
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