该项目由加利福尼亚州能源委员会提供资助。这样的热电转换系统预计可以每年为加州节省电力320兆瓦时，节省开支3.8亿美元。
热电材料可以从发动机、熔炉等热源回收废热，并在不增加温室气体排放的情况下转化为电力。但现有热电材料大多有局限性，如成本较高、热电转换效率较低（不到５%）、不能在超过400摄氏度的环境下可靠工作等。
领导研发的美国劳伦斯·伯克利国家实验室的拉维·普拉什尔指出，由于缺乏合适的转换技术，加州工业废热转化为电力的潜力还没有大规模利用。热电转换技术面临的最大挑战是找到稳定可靠、成本效益合算、能在高温条件下运行的热电材料。
研究人员正在尝试以低成本方法把硅纳米线制成热电材料，这种材料可以达到10%以上的热电转换效率，并在800摄氏度以上的温度下运行。研究人员将建造转换系统原型机，验证高温环境中的热电转换效率。
研究人员说，转换效率的提升有助于开发废热发电更多市场机会，比如热电转换系统可以提高远程发电技术，向没有电网或可靠太阳能的地方输出电力。更高的运行环境温度也创造新的可能性，比如天然气燃烧的高温废热也可发电。
普拉什尔说，他们的目标是使新型热电转换系统极少有附加损失，更小型紧凑，采用便于大规模分布式应用的模块化设计，能在很多年里几乎不需要维护成本和操作人员的情况下稳定发电。
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