历史沿革
　　
　　建国初期，中国只有少数纯美术的高等院校，艺术设计教育几乎处于空白状态。传统的工艺美术人才一直依靠几千年承袭的“师傅带徒弟”的方式培养。1955年轻工业部创建了中央工艺美院后才正式开始了中国工艺美术设计人才的高等教育，但当时大量人民生活必需用品生产仍然处于缺乏设计的低水平状态。为了更好满足人民生活的需要，发展经济和扩大对外贸易，1960年轻工业部决定在无锡轻工业学院创建中国第一个工业设计类专业——“轻工日用品造型美术设计专业”，1982年扩建为工业设计系，1995年更名为设计学院，并在办学规模、教育体系、教学质量、科研设计等方面在社会上享有较高的声誉，在同行中具有较大的影响。
　　
　　回顾其四十年的创建和发展，大体可以分为四个时期：一、初创期，二、恢复期，三、变革期，四、发展期。
　　
　　初创期（1960——1971）
　　
　　1959年秋季，在轻工业部召开的各省轻工业厅、局长会议上，大家感到我国生产的轻工日用产品虽然质量不差，但是造型与包装设计不如西方国家，影响了外贸出口，因此要加强这方面人才的培养。江苏省轻工业厅建议在无锡轻工业学院建立该类专业，院党委书记兼院长杨增接受了这项任务，于1960年筹建了“轻工日用品造型美术设计专业”，隶属学院机械系领导。当年首批招收10名大专生，生源为江苏省部分轻工企业的“调干生”。61年划归基础课部领导，经美术加试，从无锡市招收15名初中毕业生，学制为五年大专。62年正式开始本科层次教学，从南京和无锡二市招收65名高中生和南艺附中毕业生，学制为四年本科。此后，63年招16名本科生、64年招20名本科生、65年招20名本科和10名专科生，六年中共招收106名本、专科生。办学初期师资十分缺乏，60年从南京师范大学美术系分配来2名年轻教师承担教学任务，至66年陆续增至9名。专业教师大部分是美术专业毕业，由于当时缺乏国际交流，信息匮乏，基本上沿用了工艺美术教学的体系，同时边教边学，摸索轻工日用品造型设计和包装装潢设计的教学方法；同时贯彻“教育与生产实线相结合”的教育方针，专业设计课经常到工厂结合实践进行。初创期虽然在教育设施、师资力量、教学方法、课程设置、课程内容等各方面的条件和完整性均处于初级阶段，但学生学习自觉性和学习热情很高，除了学到一定的专业知识和能力外，重要的是培养了良好的自学能力和认真负责积极向上的优良品质。这些毕业生虽然“先天不足”，但历经几十年的社会实践磨练，都已在全国各地的岗位上为社会做出了很大的贡献。许多人已成为设计教育领域的专家学者，院、系领导，或担任了企业、专业设计公司、新闻出版等相关行业的领导和骨干，对中国工业设计及设计教育的启蒙、推动和发展起了一定的作用，并在社会上产生了良好而深远的影响。1966年夏季文化大革命开始至1971年六年中，全国高等院校停止招生。我院处于摸索阶段的设计教育也嘎然而止。
　　
　　恢复期（1972—1980）
　　
　　1972年，虽然文革还未结束，但文革所造成的极度混乱局面已得到控制。“造型设计专业”于72年开始招收工、农、兵学员，培养层次为大专，六年中共招收工农兵学员172名。这一时期开设的专业课程与文革前没有很大差别，教师队伍逐年有所增加，专业上更加明确以玻、陶、搪、塑四种材料的轻工产品的造型、装饰和包装为主，相应成立了四个教学小组，并更强调了“与生产劳动相结合”的实践环节。虽然学生的文化和专业基础参差不齐，但大多数人表现出了高度的学习自觉性和认真刻苦的学习精神，在他们中间也涌现出不少优秀的人才。这批毕业生大部份分配到轻工部所属的各行各业，一部分毕业后继续培训深造，已成为高等院校的专业教师，一部分担任了各级机关和企业的领导工作或专业工作。
　　
　　1976年文化大革命结束，77年全国高校正式恢复高考，工业设计系招收了一年制塑料日用品造型设计进修班学员27名；78年开始招收造型设计专业四年制本科生，恢复了本科层次的教学。虽然这一时期的教学仍然是工艺美术教育的体系，但正常的教学秩序已得到恢复，教师开始在专业方向上进行新的探索，吸收设计教育的一些新的信息，接触企业现代工业产品设计的新的需求，变革已在酝酿之中。
　　
　　变革期（1981—1994）
　　
　　改革开放的春风解放了思想，革新了观念，推动了全国各行各业的发展，也为工业设计教育改革注入了新鲜血液。我校造型美术系的领导紧跟形势变化，于1981年及时派遣吴静芳和张福昌二位教师赴日本研修工业设计，成为建国以来首批工业设计留学生。两位教师在国外勤奋学习，并不断送回发达国家工业设计的新观念、新理论、新课程、新的教学内容和教学方法。与此同时，留在国内的教师也进行热烈讨论，开始着手改革。82年，由当时的无锡轻工业学院副院长张帆和系主任朱正文率队出席了全国工艺美术教育座谈会，与中央工艺美院兄弟院校的教师一起力主改革，并确立了工业设计教育的地位和方向。83年4月和7月吴静芳和张福昌相继学成归国。9月聘请英国皇家设计学会彼得。汤普逊来系讲学并举办面向全国兄弟院校的工业设计培训班。11月，系主任朱正文参加轻工业部设计教育考察团赴德国考察工业设计教育。设计教学体系开始了历史性的转折，率先开设了《工业设计史》、《设计概论》、《人体工学》、《三大构成》等一系列新的课程，以全新的观念进行基础设计和专业设计的教学，注意培养学生的创造性思维能力和动手能力，开创了轻大设计教学的新篇章，并影响到其他兄弟院校，在很大程度上推动了整个中国工业设计教育的发展。1983年以培养轻工包装设计人才为方向的“包装设计专业”从“造型设计专业”中分离出来。1985年又在“造型设计专业”和“包装设计专业”的基础上又创建了“室内设计”和“服装设计”两个专业方向，造型美术系更名为“工业设计系”。此时轻院设计教育初具规模，成为当时国内创建最早，专业设置和招生人数最多的工业设计学科群。为了更好探索人才培养的方法和途径，1986年工业设计系进行“理工类”生源的招生，结束了“艺术类”学科单一招收文科类学生的历史，这种尝试变革逐步形成了轻大工业设计在全国首创的“艺工结合”教学体系的特色。“艺工结合”重点体现在教学思想、课程设置和教学方法上，首先让学生知道一个优秀的设计师不仅需要美学、美术、美感的知识和技能，还需要广博的工程、技术、工艺、材料、历史、人文、营销、心理等许多与自然科学和人文社会科学相关学科的知识，因此从86年开始教学上增设了应用数学、应用物理、机电基础、概率统计、画法几何、阴影与透视、设计制图、材料力学、工艺加工、金工实习等一系列的工程知识类课程。对外的改革开放政策使学校加强了与国际上设计教育界的交流。我们永远不能忘记英国皇家工业设计协会汤普逊博士以其无私友好的国际主义精神变卖个人家产来我系讲学，定居并资助我院青年教师赴英研修工业没计，为发展中国工业设计和培养人才所作出的努力和贡献。1985年日本东京造形大学校长丰口协来我院商谈长期合作；翌年12月，无锡轻工业学院院长华静娟率团访问东京造形大学签订友好交流协议。此后互访不断，在沟通信息、改革教学、培养师资等方面起到了积极作用。
　　
　　改革开放的深入，政治的稳定和宽松，经济的高速发展给我们带来了各种机遇，但抓住这些机遇要靠学校、系各级领导与全体师生的共同努力，要靠学院长期的积累。通过几十年的教育实践和改革探索，“艺工结合”的教学体系趋向于成熟，1993年“开创工业设计教学新体系”的教育成果荣获江苏省教委教育成果一等奖，同年荣获国家教委教育教育成果二等奖，是无锡轻院建立以来首次获得的国家级教育成果奖。由于在设计教育上处于国内较为领先的水平，93年经国家教委批准成为全国首批二个工业设计硕士培养点之一。此后不久，“包装装潢设计”课程又获得江苏省教委优秀课程奖。
　　
　　发展期（1995——现在）
　　
　　1995年无锡轻工业学院升格改名为无锡轻工大学，工业设计系扩建为全国第一所设计学院，96年无锡轻工大学被国家教委正式批准进入211工程院校，设计学院确认为无锡轻大三个有特色的重点发展学科之一，从而设计学院进入了一个全新的发展时期。这一发展时期首先是奠定在学院良好的基础之上的。从规模来说，88年至今的十一年中，设计学院招生人数己超过前三十年总和的二倍，达到1441人（平均153人／年），99年招生人数为200名。目前设计学院在校全日制本、专科学生570余人，硕士生41人，留学生3人。在师资队伍上，现有各类专业教师55人，其中教授5名，副教授17名，讲师12名，此外还拥有一大批高水平的青年骨干教师。教师队伍中曾有十余名专业教师先后在日本、德国、美国、法国留学研修，与日本东京造形大学、千叶大学，德国卡萨尔大学、柏林艺术大学、香港理工大学等众多国际同类院校保持长久的友好交流关系。此外，设计学院每年平均邀请四至五名国外学者、专家来院讲学，使学院的师生能及时了解和掌握国际设计领域的信息、动态和新的设计观念，这对推动和发展设计学院的教学，提高师生设计理论和专业设计水平起到了很大的作用。为了使设计学院的教学更有效地进行，经全体教师共同努力，总结几十年设计教育的经验，于95年编写了轻工大学第一部设计教学大纲。80年代末轻院设计教育的培养目标己从初期的单纯轻工产品设计人才转向了以市场经济为方向侧重于轻工而为全社会培养设计人才的目标。这种转变明显体现在课程设计和毕业设计的课题项目中，开始由原轻工玻、陶、搪、塑、灯具、玩具、家具等有限的轻工“静态产品”转向包括电动工具、家用电器、交通工具、等现代化的、有高科技含量的“动态产品”。在教学上既保持了设计学院学生扎实的设计基础和良好的表现表示技能，又以一系列的“基础设计”、“未来开发性设计”“系统性设计”等课程来强化学生创造性思维的开发和训练，还增加了“消费心理学”、“广告学”、“民间艺术研究”、“市场调研”等一系列相关的社会、人文、经济课程或重要的教学实践环节，从整体上扩大学生的知识结构，提高学生的综合素质和能力。这种转变及时适应了社会经济的发展和市场对人才的需求规律，因此设计学院的毕业生广泛受到社会用人单位的高度评价，每年主动来设计学院索要毕业生的用人单位数量很多，其中不乏有象“上海通用汽车公司泛亚技术公司”、“上海大众集团”、“青岛海尔”、“中国一汽”、“太阳神集团”、“娃哈哈集团”、“小天鹅集团”、“广东省广告公司”等全国各大企业集团公司。此外在设计教育界，无锡轻大设计学院的毕业生质量水平享有良好的声誉和一定的知名度，象浙江大学、上海交大、同济大学、四川联大、中国纺织大学、北京理工大学、北京服装学院、南京艺术学院、东南大学、南京大学、青岛大学、山东工艺美院、武汉大学、广西师范大学等二百余所全国和省市重点大学中，凡设有工业设计类学科的院校，绝大部分都有无锡轻大设计学院的毕业生任教，并且在许多院校担任系科的领导或专业骨干教师。目前，设计学院的发展正面临着新的机遇和新的挑战。我们面对的是21世纪的知识经济时代，设计教育正在发生新的重大的变革。而中国从80年代开始的设计教育改革仅仅使我们摆脱盲目，与国际设计教育逐步接近，我们还得加快步伐才能适应新形势的发展。当前国内已经全面开展了教育的改革，强调宽专业、厚基础、重视素质教育，设计类专业也相应做了大幅度的调整。为了适应这种形势，设计学院的专业划分又有了新的变化，现设工业设计、艺术设计（含视觉传达、环境艺术、装饰艺术方向）、广告学三个专业，并且还将作进一步调整和发展。另外，教研室制向研究室制的转变和学年制向学分制的转变也将促使教学和研究更加灵活、更富有成效。为了加大在国际国内效应的力度，学院领导和骨干教师于1998年底分南北两条线到国内著名的设计院校取经，并于11月份举办了较大规模的国际设计教育研讨会，鉴于我院改革的力度和国内外的影响，经德国对外文化交流中心（daad）有关领导对我院的考核，决定请我院99年组团考察德国五所高校，以期在教学改革方面有新的更大的突破，使无锡轻工大学设计学院迈向新的台阶。