抑鬱症是一種嚴重的情绪病，並與自殺率上升有直接關係。目前全球有超過2億5千萬名抑鬱症患者，但至今我們仍未能完全理解抑鬱症患者在處理悲傷信息時的腦神經機制，以及他們的腦神經網路與健康人士的區別。

腦橋位於大腦顱骨底部附近，是大腦最底部的結構之一，也是腦幹的一部分。最新臨床研究顯示，腦橋與情緒反應和處理情感信息有關。然而，目前關於人類情感處理的研究均著重皮質邊緣網路的活動。腦橋是一個被忽視的腦區，這大大限制了我們對抑鬱症基制的認知和理解。

香港大學腦與認知科學國家重點實驗室主任李湄珍教授和中國科學院陳霖院士合作，進行了一項研究，分析腦橋和皮質邊緣神經網路如何讓抑鬱症患者持續感受悲傷情緒。研究結果已於Communications Biology發表。

研究團隊招募了41名19至31歲的健康人士，利用高分辨率的7T功能磁共振影像技術分析這些人士在處理情感後的大腦機制，結果顯示腦橋有參與情感處理的過程。我們將數據應用於另一個實驗，比較了49個重度抑鬱症患者和39個健康人士的大腦功能連接的差異。

團隊發現，抑鬱症患者腦神經網路中的腦橋與杏仁核的連接強度明顯地較健康人士強，更重要的是兩個腦區的連接強度與抑鬱症狀的嚴重程度呈正相關，連接越強，症狀亦越嚴重。

同時，研究團隊亦發現大腦在處理悲傷和恐懼信息時，參與的腦神經網路非常相似（見下圖），而神經網路重疊之處有助解釋為什麼很多人同時患有抑鬱症和焦慮症。

李教授表示：「當大腦接收了悲傷的情感信息後，腦橋與杏仁核會互相交換信息。我們發現，抑鬱症患者的腦橋與杏仁核的互動比一般人活躍，這或許與抑鬱症患者常出現的心理障礙有關，例如缺乏興趣和動力、自尊心低以及迴避社交等。」

團隊的研究結果具有重要的臨床價值，過度活躍的腦橋和杏仁核連接是抑鬱症的重要指標，這意味著這兩個腦區的連接強度可能有助於檢測抑鬱症的嚴重程度。與此同時，在視覺上看到的悲傷信息會增強抑鬱情緒並刺激腦橋。這結果顯示了如可引導視覺注意力遠離悲傷信息，應有助調控情緒，提高心理健康。

論文連結: https://www.nature.com/articles/s42003-022-03463-0

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