由香港城市大學（城大）生物學家領導的研究團隊，成功發現一組獨特的超級增強子，會刺激與三陰性乳腺癌有重要關連的基因，使之變得活躍；若除去這些超級增強子，能減慢腫瘤增長。研究成果將有助研發針對三陰性乳腺癌的藥物，提高患者的存活機會。

研究由生物醫學系副系主任王鑫博士及助理教授錢玥明博士帶領，並於《自然通訊》發表，題為「使用多組學分析法界定影響三陰性乳腺癌的超級增強子圖譜」。

三陰性乳腺癌是一種入侵性強、難以預測且死亡率高的乳腺癌，目前主要療法是化療，但臨床效果並不理想。

乳腺癌的研究大多著眼於找出不同種類乳腺癌的基因突變，但鮮有研究「表觀遺傳迴路」如何影響乳腺癌。

基因突變是指DNA一部分或多個部分的序列發生變化，而表觀遺傳改變同樣會改變基因組的DNA，但並非改變其序列，而是從DNA序列上增加或移去稱為「表觀遺傳標記」的特殊標記，由此改變人體內蛋白質的運作；而超級增強子便包含了這種特殊的表觀遺傳標記。因此，若超級增強子出現異常調控，便會產生大量可驅動癌細胞增長的蛋白質，從而刺激癌症形成。

為找出這些超級增強子怎樣影響三陰性乳腺癌癌細胞的增長，研究團隊使用「多組學分析法」，對超過4,000名乳腺癌病人的臨床資料，以及多達21個細胞系的多層次表觀遺傳基因測序數據，進行深入的數據分析，針對所有不同種類的乳腺癌，找出其對應的特異超級增強子，建立出一個調控網絡。

王博士說：「根據基因調控網絡，我們發現FOXC1這個基因，是調控癌細胞增長及轉移的關鍵轉錄因子，並由三陰性乳腺癌特異的超級增強子驅動。更重要的是，在小鼠的實驗中，我們證實了超級增強子驅動FOXC1會促進癌細胞的生長。」

研究人員進一步利用綜合分析法，發現了另一個與三陰性乳腺癌有關連的基因ANLN。在過往的研究中，ANLN已被證實與三陰性乳腺癌的復發及患者的低存活率有關。

今次研究則發現，若去除ANLN的超級增強子，可以降低蛋白質的表達水平，從而減少腫瘤細胞的生長。錢博士說：「這些研究成果顯示，表觀遺傳基因圖譜對於找出影響三陰性乳腺癌的關鍵因素大有作用，由此可發掘針對這種入侵性強的乳腺癌的更有效治療目標。」

「我們希望今次的研究成果，能夠為開發有效治療三陰性乳腺癌的藥物作出貢獻，從而提高病人的存活率。」

城大生物醫學系博士生黃昊及博士後胡堅楊博士是論文共同第一作者，陳居明博士及張亮博士亦有參與是次研究。香港伊利沙伯醫院以及廣西醫科大學附屬腫瘤醫院的科學家也為研究作出貢獻。