西北师范大学发端于1902年成立的京师大学堂师范馆，抗日战争爆发后西迁陕西城固， 由国立北平师范大学改制为西北师范学院。英语系是1937年西迁的国立北平师范大学在陕西城固改制为国立西北师范学院时设立的，并于1941年随学校主体迁入甘肃兰州。1950年学校撤英语系，改设俄语教研组。1958年恢复招收英语专业本科生，更名外语系。1990年4月，分设外语系和外语教学部两个独立的教学单位。1999年12月学校进行院系机构改革，成立了外国语学院。

　　学院现有英语语言文学、俄语语言文学、日语语言文学、翻译四个本科专业；有英语语言文学和外国语言学及应用语言学两个硕士点，硕士点下设英语语言学、英国文学、美国文学、翻译学、比较文学、应用语言学、跨文化交际、俄语语言学八个研究方向，同时还有英语教学论、俄语教学论两个硕士研究生招生方向及教育硕士招生方向。开著名学者李学禧、宋子明、冯镜、黄席群、李森、俞杰、张儒林、陈冠英等都曾经或仍在学院任教。外语学院几代学人甘于清平、艰苦创业，使今天的西北师范大学外国语学院形成了以研究生和本科生教育为主的多层次、一体化的办学模式，为西北地区的经济文化和社会发展做出了重要贡献。西北师范大学外语学院英语语言文学专业于1993年获得硕士学位授予权，1995年曾被评定为省级重点学科。近年来，本专业的学科建设取得了显著成绩。2003年英语语言文学专业被学校确定为重点研究方向。

　　本学科在西北地区占有重要的战略地位，是甘肃省及西北其他省区培养外语师资的主要基地，是全省各大中专学校及中学外语教学骨干的摇篮，同时还为东部省市培养和输送了一批批高质量的本科生和研究生。随着西部大开发和国务院“21世纪教育振兴计划”的逐步实施，我院作为西部外语师资培养基地的战略地位将愈显突出。

　　目前，本学院是学校最大的教学科研单位之一，现有英语、俄语、日语、翻译四个系，设英语、俄语、法语、日语、德语五个语种。本学科努力构建通识型专业人才的培养模式，着力提高学生的综合素质和创新能力。多年来，学院形成了以学科建设为龙头、以改革发展为主线、以教学科研为重点的办学思路。为了培养宽口径的通识人才和外语专门人才，学院增设翻译、商贸英语、外国文学等系列选修课程以增强学生的社会适应能力，并形成跨系选修、辅修学历、成人教育、自学考试辅导等形式和多元化的办学模式。