1963年中山大学历史系研究生毕业后留校任教。1985年任中山大学历史系教授；1990年起任博士生导师。1989年至今任敦煌研究院兼任研究员；1995年至今任中国敦煌吐鲁番学会副会长；1988年至今先后任七届、八届、九届、十届全国政协委员；1997年至今任国务院学位委员会历史学科评议组成员，目前担任此评议组副召集人。

研究领域主要是隋唐史、敦煌学、丝绸之路史及艺术史。在所有这些领域中其都发表或出版了有影响的论著。已出版专著6部，发表学术论文120余篇，这些著作均以认真的学风、丰富的资料和敏锐的思想而为国内外学术界所推崇，多篇论文曾被国内外同行引用或被重要学术刊物转载。其专著《唐五代敦煌寺户制度》1995获第一届全国高等学校人文社科优秀成果奖二等奖，专著：《敦煌吐鲁番文书与丝绸之路》1998年获全国普通高等学校第二届人文社科研究成果奖二等奖，同年获广东省优秀社科成果一等奖，专著：《石濂大汕与澳门禅史》2000年获首届澳门人文社会科学研究优秀成果奖一等奖。

在教学工作中，姜伯勤教授注意采用新的教学方法，培养学生敬业、创新的精神，取得了良好的教学效果，1989年获得广东省优秀教学成果一等奖；1991被评为全国教育系统劳动模范，1993被授予“南粤杰出教师”荣誉称号。