1982年毕业于福建师范大学化学系，1990年获日本东京大学工学部硕士学位，1993年获该校博士学位。1995年8月到1999年9月先后任中科院感光化学研究所副研究员、研究员、博士生导师、室主任、所长助理。1999年9月起为中国科学院化学研究所研究员。2005年11月当选为中国科学院院士，2008年1月起任国家自然科学基金委副主任。
姚建年同志是光化学与光功能材料领域的代表人物之一，长期从事新型光功能材料的基础和应用探索研究，在有机低维功能材料、纳米光电子学等方面取得了一系列开创性成果，具有重要的国际影响。2004年以成果“新型光功能材料的基础研究和应用探索”获国家自然科学二等奖(第一获奖人)。1995年获国家杰出青年科学基金资助，并多次获中科院优秀导师奖。目前承担国家重大科学仪器设备开发专项、973项目、及院重大创新项目。2003年由他为学术带头人的“光功能材料的设计、制备与表征”获基金委创新研究群体资助。已在Nature(1) J.Am.Chem.Soc.(13) Angew.Chem.Int.Ed.(8) Adv.Mater.(18)等国际化学和材料界期刊杂志上发表论文350多篇(他引5400次)，已获国家授权发明专利18项，主编撰写专著1部，合著3部，合作译著1部。目前兼任中国化学会理事长、中国真空学会“表面与纳米”专业委员会委员、中国电子学会“光信息存储”专业委员会理事、兼任《化学学报》、《物理化学学报》和《影像科学与光化学》杂志的副主编。是英国皇家化学会的fellow，日本科学振兴会（JST）中国中心顾问，是第九届、第十届全国政协委员，第十一、十二届全国人大常委会委员，中国科协第八届常委。
