日语系其前身为外交学院本科日语专业，创建于1956年。50年代根据我国外交事业的发展和外语人才的需要，1956年有关单位决定在外交学院创办日语专业。1956年甘莹由外交部调入外交学院，负责日语专业的创办工作。同年8月李书成从北京大学毕业分配到外交学院任教。

　　1956年9月日语专业招收了第一批本科学生10人，学制5年。同时招收了1个业余班学员20人。从此，甘莹、李书成开始了创业期的艰苦的日语教学工作。

　　1960年，沈茅一从北京大学毕业后，分配到外交学院任教。1961年第一批本科生毕业。孟克、严安生留校任教。这时日语专业已经有了5名教师。初步形成了规模。

　　1962年8月，高校调整专业，外交学院日语专业划入北京外国语学院亚非语系，同时成立了日语教研室，甘莹任教研室主任。

　　1963年9月北京外国语学院日语专业招收了第一届本科生11人。

　　1964年9月北京外国语学院日语专业招收了第二届本科生15人。

　　1965年9月招收了第三届本科生15人。

　　这三届学生入校后正赶上社教、文化大革命，当时是边教学边参加运动。

　　1966年文化大革命开始。这期间，教学基本停止。

　　1970年9月第一批工农兵学员30人入学。

　　1972年因文化大革命停课的63、64、65级学生开始复课。

　　1977年恢复高考。日语专业招收了2个班24名学生。

　　1979年开始招收研究生。

　　1979年北京外国语学院设立分院，李德、汪玉林、于日平、黄菊花、曾田美玲等教师到分院任教，当年分院共招收了3个班60余人。（后分院划入首都师范大学，老师撤回）

　　1981年成立日语系。李德任系主任、甘莹、李书成任系副主任；刘政权任系党总支书记。

　　1987年设立硕士点。

　　1993年12月，经国务院学位办公室评审通过，获得博士学位授予资格，建立了博士点，1994年正式招生。

　　1980年我校与日本大东文化大学建立校际交流关系。

　　1981年6月孟克与汪玉林做为我校第一批交换教师到日本大东文化大学中国语学科任教。而后，多位教师先后赴大东任教、进修。大东方面也派出了荒屋劝、高桥弥守彦等教师来我系任教。大东文化大学每年还派多名短期教师到我系讲学。

　　此外日语系还与日本明海大学、朝日大学、名古屋商科大学、名古屋外国语大学、神户松荫女子大学、长崎纯心大学等多所大学建立了交流关系，定期派遣教师和研究生、本科生到日本工作、进修和学习。

　　日语系的教学分为本科生和研究生两个层次。

　　本科生每年招收中学学习日语和学习英语的学生，并根据学生的不同程度分班，进行有针对性的教学。多年来，日语系形成了高起点和零起点并进、相互促进的模式。以培养具有扎实语言基本功同时具有一定日本文化、日本政治、日本经济、日本历史等专业的复合型高级外语人材为目标。本科学生入校后还可选学英、德、法等第二外语。要求学生在语言基本功听、说、读、写、译等方面全面发展，并在专业知识方面打下坚实的基础。

　　研究生重点培养从事高等院校及科研机构的教学和科研人才。开设有日本语言、日本文学、日本社会文化、翻译四个专业。以培养具有独立科研能力、精通日语、能够胜任高等院校或科研机构的教学、科研及高层次的外事翻译人才为目标。

　　日语专业经历了40多年的发展，目前已成为北京外国语大学的主干系。

　　日语系现有教师23人。其中：教授4人、副教授11人；另有客座教授2人、顾问教授1人、名誉教授1人。获国内外博士学位者5人、硕士学位者10人；我系教师在日本语言学、日本文学、日本文化、日本社会、日本经济等方面各具专长，学术和教学层次高，是一支实力雄厚、整齐精干的教学队伍。本系的教学层次齐全，以大学本科教育为主干，硕士生、博士生的培养为龙头；同时承担全校日语二外的教学工作；兼任广播、电视、夜大、网络教育等业余教育。科研方面，我系教师编写、编著了多部教材和工具书，同时不定期出版高质量的论文集。

　　日语系现有日本专家2名，交流教师多名长期在系内执教。日语系于1998年率先与日本明海大学开通远程电视教室，为改善教学条件提高教学水平创造了高科技环境。

　　日语系毕业生主要分布在外交部、经贸部、国家教育部及其他中央各大部委外事机构；中日友好协会、新华社、国际广播电台及各省市外办、大学和科研院所、金融机构、三资高科技企业等。其中部分优秀毕业生还被推荐继续攻读硕士研究生。