1936年出生于浙江，父母均为教师。1955年进入北京外国语大学英语系学习，1959年毕业后留校任教至今。1980年作为访问学者赴美国马萨诸塞州州立大学进修，攻读美国史。1983—1986年担任英语系主任。1986年赴哈佛大学深造，专攻美国思想史。杨立民教授虽然曾多年讲授美国社会文化研究专业的研究生课程，但始终没有脱离过专业基础课教学工作，因此积累了丰富的教学经验。他所讲授的“专业英语精读”课被评为“国家级精品课程”。他本人于2006年荣获“第二届北京市高等学校教学名师奖”。
杨立民教授作为英语学院资深教授，注重教学经验的总结，并且关心年轻教师的培养。长期通过集体备课等各种机制鼓励、指导并帮助他们在自己的教学实践中锻炼成长。同时他还带领年轻教师多次举行精读教学研讨会、进行精读课教学有关理论的研究和实践经验的总结，2007年以杨立民教授为带头人的英语学院英语专业教学团队荣获“北京市优秀教学团队”称号。
杨立民教授参与编写过三套具有一定影响的大学专业英语教材。1976年参与英语系教材组编写《CollegeEnglish》四册；1985年与徐克容重编《CollegeEnglish》第三、四册；2001年担任总主编，编写了《现代大学英语系列教材》，其中包括精读课教材学生和教师用书各六册；精读课配套阅读材料共四册；写作课教材共五册；听力课教材学生和教师用书各四册；口语课教材共四册；语音教材共一册；自学辅导用书共两册；预备级精读教材学生和教师用书各一册；预备级口语教材一册，总共有三十九册，涵盖了基础阶段各个课程。工程从1999年下半年开始筹备动工，2005年基本完成。这部被定为国家级重点教材规划中的英语系列教材由外研社出版，目前已为不少兄弟院校所采用，并于2005年被确定为北京市精品教材。
《现代大学英语系列教材》是根据中国教师独特的经验，针对中国学生特有的问题，为培养中国国家建设需要的英语人才所编写的教材。教材明确地把教学过程分为基础阶段和高级阶段。基础阶段针对中国大学生特点，重点落实英语语言基础技能训练。高级阶段进一步提高学生的理解水平和欣赏水平，提高学生独立学习的能力，着重培养学生分析判断和独立思考的习惯。同时这套教材还强调了语言和文化的完美结合，目的是不仅培养具有英语口笔译能力的外语工作者，更是要培养德才兼备、知识丰富的国家建设者。
作为一名已有50年教龄的教师，杨立民教授从未放弃教书育人的追求。他热爱教师职业和学生，常以“位卑不敢忘忧国”而自勉。他认为国家兴亡，民族复兴，取决于经济；经济取决于科技；科技取决于教育；教育取决于人民的人文素质，文化修养。教育可以救国、强国，今天学校的莘莘学子将决定二十年后中国的面貌。他相信学校最大资源是师资队伍，而教师的最高品格是独立人格。一个以探索真理为目的的大学校园，必须有保证、鼓励知识分子独立思考的完全自由的氛围。人品高于学问，学做人也比求功名重要，他认为在道德虚无的社会里为年轻学生创造一个纯净的精神家园是高校教师神圣的责任。
