1964年经国家高教部批准，南开大学同时建立了美国史、日本史、拉丁美洲史3个研究室。在著名史学家雷海宗、吴廷璆、杨生茂等老一辈学者的带领下，南开的世界史学科获得了很大的发展，尤其是美国史、日本史、拉美史和古代中世纪史等研究方向形成了明显的优势和特色。1978年，美国史和日本史同时获得首批硕士学位授予权，1984年两个方向开始招收博士研究生。从1990年起，以张友伦教授为理事长的中国美国史研究会秘书处设在南开大学。1988年在日本史研究室的基础上建立了日本研究中心，得到日本国际交流基金的重点资助。国家教委于1993年在南开大学建立拉丁美洲研究中心，以协调全国高校的拉美研究，以洪国起教授为理事长的中国拉美史研究会秘书处设在该中心。以王敦书教授为会长的中国世界古代史研究会的会址也长期设在南开大学。1988年南开大学的世界地区史、国别史被评为国家重点学科。1996年以来，在国家211工程的重点支持下，本学科点在学科建设、研究条件、人才培养方面取得了新的进展。
　　
　　学科具有以下优势：一，特色鲜明，美国史、日本史、亚太国际关系史等研究方向得到国内学术界的广泛承认；二，成果丰硕，具有雄厚的研究基础，1996年至2000年共出版了专著30部，编著10部，译著5部，发表论文500余篇，其中《中国社会科学》2篇，《历史研究》12篇，许多成果获得了省部级奖；三，顺利地完成了学科带头人的新老交替，在杨生茂、俞辛焞、张友伦等老一代学者继续发挥重要作用的同时，李剑鸣、杨栋梁、王晓德、陈志强等年轻一代学术带头人迅速成长，他们均为50岁以下的中青年学者，都在国内世界史学界具有影响；四，拥有一支阵容比较强大、结构相对合理的研究队伍，在现有的34名在职人员中，有教授14人（含博士生导师11人）、副教授14人、讲师6人，具有博士学位者19人；五，确立了稳定的国际国内学术交流的渠道，拥有国内一流的研究设施和条件。