1919年南开大学建校时即创办历史学科，新中国成立后相继建立了中国近现代史研究室、周恩来研究中心、中国留学教育研究中心和近代中国研究中心。1986年取得博士学位授予权，1988年被评为国家重点学科。1994年历史系被评为国家文科基础学科人才培养和科学研究基地。1996年，本学科进入211工程，1998年取得一级学科博士学位授予权，设立博士后流动站，2000年成为中国社会历史研究重点基地的组成部分。2002年8月设立中国近现代史研究所。
　　
　　学科师资队伍强大，有教授18人，副教授10人，其中35-45岁的教授、副教授14人，46-55岁的教授8人。学术带头人陈振江、李喜所为全国相关学术团体主要负责人，在海内外享有较高的声誉。一批青年学者，年富力强，其中两人为国家跨世纪人才。该学科特色鲜明，重点研究近代社会转型问题，极为重视社会调查、重视调查资料与文献相印证。已进行国内调查5次、国际合作调查3次。先后与日本、加拿大学者联合进行近代华北农村社会调查。保存华北农村调查等多种第一手资料九千多万字。学科对外学术交流活跃。本学科成员多次赴美、俄、法、英、德、荷、澳、日、韩和港澳台地区访问、讲学或合作研究，并邀请过井上清、齐赫文斯基、巴斯蒂、柯文、杜维明、张玉法、周锡瑞等30余名国际著名学者到校讲学和访问，主办过5次国际学术讨论会、7次全国性研讨会。
　　
　　学科自1981年起招收硕士研究生，1986年起招收博士研究生，至今已有153名硕士、61名博士先后毕业。近20年来，先后承担了国家、省部委及国际合作项目31项，横向项目39项。出版了专著、教材92部，发表论文1128篇。合办有《中国社会历史评论》、《华北区域研究》刊物。本学科的科研成果，多次获得五个一奖、教育部高校人文社科优秀成果奖、全国青年社科优秀成果奖及天津市哲学社科优秀成果奖等。