类风湿关节炎（RA）是一种病因未明的慢性、以炎性滑膜炎为主的系统性疾病，在中国的病患人数逐年增长。临床上早有研究表明，RA患者体内的维生素C（抗坏血酸）含量远低于正常水平。维生素C作为强大的抗氧化剂，可以抑制引发关节炎症的促炎因子。此外，维生素C还参与胶原蛋白的合成，而胶原蛋白是关节组织和骨骼中的主要蛋白质。因此，在临床治疗上，RA患者会通过服用维生素C补充剂来维持自身的维生素C水平，达到缓解疼痛、保护软骨、缓解自身免疫反应的治疗效果。
肠道微生物在人类健康和疾病中起着关键的调节作用，并且与宿主代谢和免疫功能密切相关。已有研究表明肠道微生物可诱导自身免疫病，例如类风湿关节炎。然而，在风湿性关节炎的病程发展中，特别是维生素C补充剂治疗过程中，肠道微生物是否以及如何发挥作用，是一个长期悬而未决的问题。
本研究通过多组学分析，整合肠道菌群宏基因组、血液与关节滑液代谢组、关节炎患者炎症因子参数等，发现肠道菌群是RA患者维生素C水平过低的重要原因之一，促进了类风湿关节炎的病程发展。在RA患者中，肠道菌群的维生素C降解功能相比于健康人有显著提高，伴随而来的是白细胞介素-6与肿瘤坏死因子-α在血液中的增高，而白细胞介素-6与肿瘤坏死因子-α在临床上常作为治疗RA的靶向位点。此外，本研究发现大肠杆菌与牛链球菌是该机制的关键驱动菌，特别是在RA早期阶段。本研究所提出的类风湿关节炎“菌—肠—关节轴”新机制可作为进一步临床验证的参考依据，具有重要的临床诊疗意义。
上述工作得到了赵国屏院士和薛付忠教授的悉心指导，山东大学杰出中青年****（第一层次）计划的资助，并得到了公共卫生学院和国家健康医疗大数据研究院的大力支持。
