英国《自然·微生物学》杂志近日发表的一篇论文称，科学家在南极发现一种独特且罕见的微生物，对该微生物的分析能为进化中最大的奥秘——病毒的起源提供极其重要线索，有助于解决病毒如何首次出现的谜团。

病毒不同于其他生命形式。所有其他的生命形式是由细胞构成的，细胞是复杂的机器，可以独立生存和繁殖。病毒却简单得多，虽然病毒自身能做到的微乎其微，但它们一旦进入活细胞就开始复制自身。病毒需要宿主的同时，通常也会伤害到宿主，譬如人类免疫缺陷病毒（HIV），在感染一个人时会引起艾滋病。长期以来，进化学中最大的奥秘之一就是：病毒究竟是一种更古老、更简单的生命形式，还是细胞演化后出现的寄生生物？

此次，澳大利亚新南威尔士大学的研究团队，在南极发现了一种古生菌。这是一种单细胞生物，看起来像一种细菌，但实际上属于一个单独的生命种类。鉴于病毒在南极生态系统中的重要作用，他们尝试在该古生菌的细胞内寻找病毒，但却发现了质粒。质粒是存在于活体细胞的较小型DNA片段，通常为圆形的小碎片，它们并不是细胞主要基因组的组成部分，却能够独立复制。

质粒其实存在于许多细菌以及酵母菌等生物中。但研究团队此次发现的质粒不同寻常，它能离开宿主细胞去寻找新的宿主，团队将其命名为pR1SE。pR1SE的外表和行为都很像病毒，但缺少任何表明其是病毒的基因。可以说，这是一个带有病毒属性的质粒。研究人员表示，这种质粒和病毒之间确实没有重大区别。

据此，研究团队推测，在生命史早期，病毒的首次出现可能就是从pR1SE一样的质粒进化而来。