学校成立于1958年，是新中国创建的第二所石油高等院校，原名四川石油学院，1970年更名为西南石油学院,2005年更名为西南石油大学。先后隶属于石油工业部、中国石油天然气总公司、中国石油天然气集团公司，2000年根据国务院文件精神，划转到四川省，成为中央与四川省共建、以四川省管理为主的高校。
　　经过近50年的建设发展，目前学校已成为一所以石油和天然气及其配套学科为特色和优势，社会通用专业设置广泛，以工为主，理、工、管、经、文、法、教协调发展的多科性大学。是全国较早拥有博士、硕士、学士三级学位授予权的高校之一。现任党委书记为朱世宏教授,校长为杜志敏教授。
　　学校现有教职工2193人，其中专任教师1302人。有正高级专业技术职称人员174人、副高级专业技术职称人员475人。教师队伍中有中国工程院院士１人，国家有突出贡献的中青年专家1人，“新世纪百千万人才工程”国家级人选3人，省部级有突出贡献的科技专家、教育专家30人，四川省学术和技术带头人12人，带头人后备人选28人，教育部“高校青年教师奖”获得者1人，国家级优秀教师、教育工作者6人，省部级优秀教师、师德标兵6人，省部级中青年骨干教师48人，霍英东青年教师奖获得者6人，孙越崎科技教育基金奖获得者13人，博士研究生导师78人，55人享受国务院政府特殊津贴。
　　现有博士后科研流动站3个，石油与天然气工程、地质资源与地质工程具有博士学位一级学科授予权，博士学位授权点17个，硕士学位授权点53个。有国家级重点学科3个、“油气藏地质及开发工程”国家重点实验室1个，省部级重点学科7个、省部级以上重点实验室、研究中心和技术中心等25个，其中有联合国援建的“中国石油天然气油井完井技术中心”、加拿大政府援建的“中国－加拿大天然气勘探开发技术培训中心”、和“石油天然气装备”教育部重点实验室、“天然气开发”教育部工程研究中心、“油田化学”教育部工程研究中心。