学校始建于1984年，原名西北第二民族学院。2006年2月，教育部批准在其基础上筹建北方民族大学，筹建期限为两年。 学校总占地面积766671平方米，校舍总建筑面积280175平方米。学校办学条件优良，教学设施完备，校园环境幽雅。学校于2000年被全国绿化委员会授予“全国部门绿化400佳单位”荣誉称号，并被银川市人民政府命名为“花园式单位”。 学校设有文学、历史学、法学、理学、工学、经济学和管理学7个学科门类，43个本科专业，17个教学院（部、中心）和少数民族史、计算机应用技术、应用数学等10个硕士点；有信息工程、信息与计算科学2个国家民委重点学科，中国少数民族史、计算数学、语言学及应用语言学、计算机应用技术4个自治区重点学科；粉体材料和特种陶瓷重点开放实验室、生态系统模型及应用重点开放实验室、发酵酿造工程生物技术重点开放实验室、化工技术基础重点开放实验室、经济管理综合重点开放实验室等5个国家民委重点实验室；电工电子实验中心、生物科学实验中心、化工技术基础实验中心、材料科学实验中心、基础物理实验中心、经济管理综合实验中心等6个自治区高等学校实验教学示范中心。
学校面向全国31个省、市、自治区招生，现有41个民族的全日制学生和研究生在校学习。二十多年来，学校共培养了1.5万名毕业生，其中80％的毕业生在民族地区基层工作，他们为少数民族地区的经济社会发展贡献着自己的青春和智慧，为民族团结进步事业做出了积极的贡献。学校曾荣获自治区“民族团结进步先进集体”称号。
近年来，学校大力加强师资队伍建设，实施“名师工程”，制定了引进两院院士、特聘教授、优秀学科带头人、博士后、博士生、硕士生的优惠政策和措施，通过多种形式，加大重点学科带头人、学术带头人和教学骨干的培养力度。
学校在努力提高教学质量的同时，致力于科研水平的不断提高。特别是在英藏黑水城文献整理与研究、贺兰山与大麦地岩画研究、粉体材料和特种陶瓷研究，少数民族史学研究方面形成了一定的特色和优势，研究成果已达到国内先进水平，并引起了国内外学术界的高度关注。
随着学校办学实力的不断提升，对外学术交流与合作也积极而广泛地展开。近两年，学校与美国、英国、马来西亚、德国、荷兰、挪威、瑞典、法国、日本、韩国等国家的十余所大学建立了校际合作办学关系。现有来自美、日、韩、法、新加坡、利比亚等国的留学生在学校学习、生活，留学生教育的发展势头良好。
“十一五”期间，学校将继续以邓小平理论和“三个代表”重要思想为指导，坚持社会主义办学方向，坚持科学发展观，全面贯彻党的教育方针和民族政策，遵循高等教育基本规律和民族高等教育特殊规律，坚持“为少数民族和民族地区服务”的办学宗旨；坚持以人为本，依法办学，依法治校；坚持人才培养的根本任务，教学工作的中心地位，教学质量的首要地位，教学投入的优先地位；积极开展科学研究和社会服务，大力提高教育教学质量，不断提高本科教学工作水平，实现“规模、结构、质量、效益”的协调发展，把我校建设成为具有鲜明特色的现代化社会主义民族高校。
