按学习方法不同，分为脱产研究生和在职研究生。前者指在高等学校和科研机构进行全日制学习的研究生；后者指在学习期间仍在原工作岗位承担一定工作任务的研究生。
按学习经费渠道不同，分为国家计划研究生、委托培养研究生（简称委培生）和自费研究生。国家计划研究生的培养经费由国家提供，又分为非定向研究生和定向研究生（简称定向生）。其中非定向研究生毕业时实行双向选择的自由就业制度；定向生则在录取时就必须签订合同，毕业后按合同规定到定向地区或单位工作。委托培养研究生的培养经费由委托单位提供，录取时要签订合同，毕业后到委托单位工作。自费研究生的培养经费由自己提供，有时候也可以从导师科研经费中开支，或获取社会赞助。国家计划非定向研究生，通常就是我们所说的"公费"研究生，目前在硕士研究生招生名额中占据较大份额，但随着连年扩招，自费研究生的名额也在不断扩大。
按照专业和用途的不同，分为普通研究生和特殊种类研究生。其中普通研究生占绝大部分。目前我国比较成熟的特殊研究生主要有工商管理硕士（MBA）和法律硕士（一般简称"法硕"）。近来又出现了行政管理硕士（MPA）。特殊研究生和普通研究生在报考资格、学制要求、学习内容等方面均有很大不同。
按照考试方式分类，硕士研究生根据考试方式主要包括全国统考、单独考试、法律硕士联考、MBA联考等。
报名参加全国统考的条件基本与往年相同，考生的学历必须符合要求。而年龄一般不超过40周岁，报考委托培养和自筹经费的考生年龄不限；
报名参加经教育部批准的招生单位自行组织的单独考试，除了要达到学历及年龄的要求外，还要求大学本科毕业后连续工作4年或4年以上，业务优秀，已发表过研究论文(技术报告)或已经成为业务骨干，经本单位同意和两名具有高级专业技术职务的专家推荐，为本单位定向培养或委托培养的在职人员；获得硕士学位或博士学位后工作2年或2年以上，业务优秀，经本单位同意和两名具有高级专业技术职务的专家推荐，为本单位委托培养的在职人员；
报名参加法律硕士专业学位研究生入学的全国联考，简称“法律硕士联考”者，除要符合报考全国统考各项条件外，还要求在高校学习的专业为非法学专业的；(下列13个专业不得报考法律硕士专业学位：法学、经济法、国际法、国际经济法、劳动改造法、商法、公证、法律事务、行政法、律师、涉外经济与法律、知识产权法、刑事法)。
报名参加工商管理硕士专业学位研究生入学的全国联考，简称“MBA联考”，除了要符合全国统考各项条件外，还要求大学本科毕业后有3年或3年以上工作经验的人员；大专毕业后有5年或5年以上工作经验的人员；已获硕士学位或博士学位并有2年或2年以上工作经验的人员。