文章认为，平等是一种理想，而平等主义则主要是一种关于分配正义的理论。作为一种理想，平等得到了普遍的赞同，在某种程度上已经成为现代社会的坚定信念。然而，作为分配正义理论，平等主义在当代政治哲学中则充满了争议。即使在平等主义内部也存在各种分歧和争论：一些人坚持“平等论”，另外一些人主张“足够论”，其他人则偏爱“优先论”。“平等论”以平等为原则，主张平等是好的，不平等是坏的。“足够论”以足够为原则，它要求把人们的生活水平从足够之下提高到足够之上，但是对足够水平之上人们之间的不平等不给与关注。“优先论”主张，人们的处境越差，使他们受益就越重要，因此处境更差者的利益具有优先性。虽然当代大多数平等主义者更倾向于优先论而非平等论和足够论，但是优先论也存在一些理论上困难。对这些困难的分析表明，我们应该建构一种更好的平等主义分配正义理论。
文章提出，这种更好的分配正义理论就是“消极平等主义”。虽然消极平等主义不主张平等的分配，但是它本质上仍然是一种平等主义，对平等具有坚定的承诺。但它作为一种平等主义是“消极的”，其目的是帮助社会中的处境最差者，而不是追求平等本身。
