免疫療法是治療癌症其中一個主要方案。免疫檢查點抑制劑（immune checkpoint inhibitor）可激活免疫T細胞，恢復其殺滅癌細胞的功能，令腫瘤縮小並提高患者存活率。然而，大部分肝癌（即肝細胞癌）屬於「冷腫瘤」，會排斥T細胞。

香港中文大學（中大）醫學院研究團隊最新研究發現，一種名為HDAC8的促癌基因是導致癌腫瘤排斥免疫細胞的關鍵。抑制HDAC8有助重新編程腫瘤細胞的「表觀遺傳基因組」，增加T細胞在腫瘤中的浸潤（即將之變成「熱腫瘤」）。團隊的研究亦顯示，使用HDAC8和免疫檢查點抑制劑的新型合併免疫療法，可以令帶有肝細胞癌小鼠的腫瘤消失最少15個月，而且暫未有證據顯示有關療法存在副作用。研究結果已於《科學轉化醫學》期刊發表。

研究解釋腫瘤排斥T細胞以及其「突破」屏障進入腫瘤的機制

過往的臨床研究已表明，免疫療法對肝細胞癌患者的有效率僅10％至20％，主要原因是大多數肝細胞癌屬於「冷腫瘤」，會對T細胞進行排斥。換言之，猶如士兵的T細胞即使武裝起來，也無法接近並攻擊癌細胞這個敵人。

為了解肝細胞癌如何逃過T細胞的攻擊，中大醫學院科研人員進行了一系列臨床前研究。他們發現HDAC8是維持腫瘤排斥T細胞的關鍵因素，特定的HDAC8抑制劑令肝癌細胞產生能吸引T細胞的分子。團隊於帶有肝細胞癌的小鼠模型，證實抑制劑可增加腫瘤內的T細胞浸潤。

中大醫學院生物醫學學院教授鄭詩樂教授表示：「對我們而言，能確認促癌基因HDAC8的作用相當重要，因這有助掌握將排斥T細胞的『冷腫瘤』變成『熱腫瘤』的方法，讓T細胞『突破』屏障進入腫瘤內殺滅癌細胞。研究結果亦表明了HDAC8抑制劑能夠增強免疫療法的功效。」

新免疫療法可令腫瘤消失最少15個月

研究人員其後於帶有肝細胞癌的小鼠模型，使用一種含有HDAC8抑制劑和免疫檢查點抑制劑的新型合併免疫療法，結果發現接受這種合併療法3星期的小鼠，可以免受癌症再次攻擊，腫瘤持續消失最少15個月，且暫未有證據顯示這種有效和持久的抗腫瘤反應存在副作用。

中大醫學院病理解剖及細胞學系系主任杜家輝教授表示：「我們的研究為肝癌患者的治療帶來新希望。超過一半肝細胞癌患者有高度表達水平的HDAC8蛋白，反映我們的發現在臨床上具備很大的應用潛力。研究結果將有望提升免疫療法的功效，令更多肝細胞癌患者受惠。」

與一般HDAC抑制劑比較，研究採用的HDAC8抑制劑毒性較少，因此新療法的耐受性也較理想。鄭教授認為，是次研究對開發治療肝細胞癌的HDAC8抑制劑具有重要價值。由於其他同樣會排斥T細胞的癌症，例如卵巢癌和胰臟癌等，亦有HDAC8蛋白過度表達的情況，因此HDAC8抑制劑或許亦能將這些「冷腫瘤」轉為「熱腫瘤」，期望日後有進一步研究進行驗證，為這些癌症患者帶來有效的免疫治療。