香港中文大學（中大）醫學院領導的國際研究證實，一款「免疫檢查點抑制劑」（以下簡稱「抑制劑」，Immune-checkpoint inhibitor）對復發性及擴散性鼻咽癌具治療作用。研究結果顯示，患者接受治療一年後的整體存活率約為六成。進一步分析有關資料更有助找到相關的生物標記，冀為鼻咽癌患者研發出有效的免疫治療方案。是次研究獲美國國家癌症研究所及「Mayo醫學中心第二期臨床研究聯盟」支持和參與，為全球治療鼻咽癌的重要里程。相關結果已於醫學期刊《Journal of Clinical Oncology》發表。
鼻咽癌是本港、華南以至東南亞地區常見的癌症。醫院管理局香港癌症資料統計中心數據顯示，於2015年鼻咽癌是本港男士中第六常見的癌症；而在男女癌症患者之中，鼻咽癌在常見癌症中排行第十。
鼻咽癌大多與感染EB（Epstein-Bair）病毒有關。這種癌症是其中一種最具侵略性的頭頸癌，癌細胞經常轉移至淋巴結及其他器官。現時，鼻咽癌較常見的治療方法為化療和放射性治療。
免疫治療是鼻咽癌患者的新治療選擇
近年，癌症免疫學（cancer immunology）發展迅速，出現名為「免疫治療」的癌症治療，方法是透過增強患者自身的免疫反應對抗癌細胞。
美國國家癌症研究所是美國政府主要研究癌症的機構，亦是世界上最大的癌症研究資助者，一直支持致力提升免疫治療效用的研究。為評估一種名為nivolumab的「抑制劑」對復發性及擴散性鼻咽癌的治療效果，美國國家癌症研究所支持了此項由中大醫學院學者領導的國際研究。是項研究亦同獲屬於「Mayo醫學中心第二期臨床研究聯盟」的多間醫學機構參與。
研究結果顯示病人存活期中位數為17個月
2015年至2016年間，研究人員共招募了44位來自全球11個醫療中心的復發性及擴散性鼻咽癌病人參與研究，當中大部分為亞洲人。結果顯示，整體反應率為20%，其中一名患者的癌症徵狀更完全消失持續近一年。
研究參與者在接受免疫治療後一年的整體存活率為 60%。參考過往數據，同類患者接受其他治療的整體存活率一般只有少於50%；相比之下，免疫治療的成效較好。
中大醫學院腫瘤學系馬碧如教授是美國國家癌症研究所「頭頸癌指導委員會－鼻咽癌臨床測試規劃小組」的執行委員，以及「廣泛轉移小組」的聯合主席。馬教授解釋：「一般來說，大多數復發性及轉移性鼻咽癌患者都只能接受紓緩性的治療，根治性治療對他們並不適用。是次研究結果顯示，免疫治療對一些鼻咽癌患者具有持久的臨床功效。與傳統化療比較，病人對免疫治療的耐受性良好，且較少出現嚴重副作用。」馬教授續指：「能夠與這優秀的國際團隊一起工作，努力不懈地以破紀錄時間完成此項跨國研究，我們實在感到非常榮幸。」
患者有較好治療結果 與特定生物標記相關
中大醫學院的研究人員於2017年成功破解鼻咽癌的全基因組圖譜，促進發掘這種常見頭頸癌症的新型和關鍵生物標記之研究發展。在今次的研究中，研究團隊發現對相關「抑制劑」有良好反應或「無惡化存活期」較長的患者，可能與其腫瘤中名為「PD-L1」和「HLA蛋白」的生物標記有關連。
中大醫學院病理解剖及細胞學系羅國煒教授表示：「我們下一步是在更大型研究中，就『PD-L1』及『HLA蛋白』的表達和突變對預測病人接受相關治療後的反應，驗證其臨床作用。我們希望通過找出鼻咽癌患者的生物標記，可促進治療後評估和精準治療的發展，從而提高治療效果。」
中大醫學院李樹芬醫學基金腫瘤學講座教授暨香港癌症研究所包玉剛癌症中心總監陳德章教授指出：「我們很榮幸能夠領導這項獲美國國家癌症研究所資助的國際研究，並能與來自包括Mayo醫學中心在內的世界級專家合作。這份研究報告，是醫學文獻中首份紀錄相關抑制劑在復發性及轉移性鼻咽癌病人身上的臨床效用，以及相關生物標記的發表。隨着研究團隊一直以來的多項臨床和轉化研究，加上今次的新發現，中大醫學院成功優化鼻咽癌治療。我們將繼續致力就癌症免疫學進行更多研究，期望透過免疫治療為癌症患者帶來更多治療方法和希望。」
