孔子鸟类是早白垩鸟类中化石材料最为丰富的一个支系，在系统树上属于最原始的尾综骨类（Pygostylia）。尾综骨类是指具有缩短的尾骨，其末端止于由若干枚尾椎愈合成尾综骨的鸟类，主要包括反鸟类和今鸟型类，以及孔子鸟类和会鸟类。孔子鸟类的化石主要分布在我国东北，骨骼形态非常特殊，最为明显的特征是大手指（第2指）的爪节高度退化，以及近相等的前、后肢。与之相反，在多数的中生代鸟类中，最先退化往往是小手指的爪节（第3指），而大手指的爪节则很少缩小。
新发现的孔子鸟类化石发现于早白垩世热河生物群的义县组，具明显区别于其它孔子鸟类的形态特征，如头骨的上颌骨背突呈矩形，并发育一外脊，前、后肢长度的比值明显超过其它孔子鸟类，最为特别的是大手指爪节没有缩小。研究人员将其命名为孔子杨氏鸟（Yangavis confucii）。系统发育分析的研究表明杨氏鸟较始孔子鸟进步，而为长城鸟和圣贤孔子鸟的外群。这样的系统位置，表明在孔子鸟类演化历史中，相较于大手指退化的趋势，杨氏鸟所在的支系独立演化出了正常大小的大手指爪节。对这一奇怪的现象，由于缺乏可对比的现生鸟类（所有现生鸟类的成年个体都失去了手爪），目前还没有较为合理的解释。通过利用主成分分析来可视化早期鸟类的形态空间，研究人员发现，杨氏鸟的发现极大扩展了孔子鸟类的生态空间，表明孔子鸟类的生态多样性要比此前认识的更为丰富。
本研究得到了国家自然科学基金优秀青年基金，基础科学中心项目，以及中国科学院青年创新促进会的支持。
原文链接: https://doi.org/10.1093/zoolinnean/zly045
图1. 孔子杨氏鸟（Yangavis confucii）正型（王敏供图）
图2. 早期鸟类形态空间分布（王敏供图）
