孔子鸟目的化石仅分布在中国早白垩世的热河生物群（1.3—1.2亿年前），另有少量见于朝鲜半岛时代相当的层位。在过去近20年的研究中，共计4个属，10个种被先后归入到孔子鸟目中，然而这些属种的鉴定缺乏系统的讨论，相互间的系统发育关系也存有疑问。由于已命名的属种的鉴定特征存疑，后继发现的属种便更难讨论其是否有效，但却都被归入到该类群，造成孔子鸟目成为了一个分类不明的垃圾桶（taxonomic garbage can）。
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所王敏、周忠和、邹晶梅对已发表的所有孔子鸟类属种进行了详细的对比研究，证实了其中多数属种的鉴定特征有误，这些特征或受保存的影响，或代表了种内和个体发育的变化，亦或广泛分布在孔子鸟类或基干鸟类中，而并不能成为这些属种建属或建种的依据。提出此前命名的孙氏孔子鸟、费氏孔子鸟、义县锦州鸟、张吉营锦州鸟，建昌孔子鸟均属于圣贤孔子鸟的同物异名；而川州孔子鸟未保存确切的鉴定特征而难以和其他孔子鸟类相区别，暂将其归入孔子鸟科未定种。
通过对所有已报道的孔子鸟目的分类厘定，研究人员认为，目前孔子鸟目共包括1科、3属、4种，分别是圣贤孔子鸟、杜氏孔子鸟、横道子长城鸟和郑氏始孔子鸟，并对这些属种各自的鉴定特征进行了修正，同时基于系统发育分析的结果重新定义了孔子鸟目。《古脊椎动物学报》近期发表了该项科研成果。
该项研究得到了国家自然科学基金优秀青年基金，以及基础科学中心项目的支持。
图 1 与圣贤孔子鸟同物异名的张吉营锦州鸟（王敏供图）
