1951年中央民族学院（中央民族大学前身）成立伊始就设立了语文系，后改为民语系，1986年划分民语一、二、三系，1995年成立中国少数民族语言文学学院，在原民语三系基础上设语言学系、民族文学系，2000年随着本科专业合并，语言学系、民族文学系并为少数民族语言文学。少数民族语言文学专业为部级重点学科，本系为国家文科基础学科人才培养与科学研究基地分布点，是文革后较早获得硕士、博士授予权的单位。目前本系具有少数民族语言文学专业的民族语言学、电脑语言学、民族文学、古籍文献、壮侗语言文化、彝语言文学等多个培养方向，中国少数民族语言文学、语言学及应用语言学两个硕士点和中国少数民族语言文学博士点，可接受博士后人员。本系接纳本科、研究生专业留学生，亦接纳国内外进修生。本系自50年代初以来，在已故著名民族语言学家马学良教授等一批老一代学者的努力下，取得了很大发展，为少数民族语言文学事业作出了巨大贡献，为国家繁荣发展作出了贡献。90年代以来先后获得全国民族团结先进集体、全国民族教育先进集体、全国优秀教学成果奖等多项奖励。本系教学科研力量雄厚，教学层次齐全，是中国唯一一家综合研究全国少数民族语言的教学科研机构，在国内外有影响。